Émaux, engobes et cristallines : faisons le point !

La transformation de la céramique est l'une des activités artistiques les plus appréciées et répandues. Une pratique qui nécessite attention et soin, passion et beaucoup de créativité. Une créativité qui ne se limite pas aux formes et à l'utilisation des objets, mais qui se manifeste au maximum dans la coloration et la décoration.

Il existe plusieurs façons de colorer la céramique, et pour chacune, il y a des détails et des techniques à connaître pour choisir la voie la plus adaptée à suivre. Ce choix dépendra de facteurs uniques et personnels, tels que vos goûts et l'effet esthétique désiré, mais aussi de l'utilisation finale du produit. Comme nous le verrons plus loin, par exemple, certains traitements rendent la céramique imperméable, d'autres non.

Dans cet article, nous vous expliquerons brièvement mais clairement ce qu'il faut savoir sur les engobes, les émaux, les cristallines et les couleurs sous-cristallines, en analysant leurs différentes caractéristiques et modes d'utilisation. Ensuite, nous entrerons dans le détail de la pratique de la smaltatura, avec ses techniques de base et les précautions à suivre pour un résultat optimal. Enfin, nous ferons un aperçu de la cuisson, visant à fixer l'émail et à compléter votre projet en céramique.

Engobe

Commençons par l'engobe (ou ingobio), qui est un type de coloration appliqué sur la céramique crue. Il est composé d'argile colorée en masse et d'eau mélangées ensemble. Avec la barbotine, un composé encore plus simple de seule argile et d'eau, c'est l'une des méthodes de coloration et de décoration les plus anciennes : pensez qu'il existe des découvertes attestant de son utilisation dès 3000 avant J.-C. !

L'engobe s'applique sur la céramique encore pas tout à fait sèche, précisément à dureté cuir, et a une finition mate. Si vous souhaitez une finition brillante et lustrée, vous pouvez appliquer une cristalline transparente lors de la seconde cuisson, comme nous le verrons plus tard.

Les engobes sont polyvalents, disponibles pratiquement dans toutes les couleurs, et adhèrent bien à l'argile, restant stables lors de la cuisson. Nous vous proposons ci-dessous quelques idées décoratives que vous pouvez réaliser avec l'engobe :

• effet marbré : appliquez une couche épaisse de peinture et ensuite, avec un pinceau ou une bouteille avec applicateur, tracez des lignes d'une autre couleur, laissant mélanger avec la couleur de base pour créer des stries.
• Épongeage : utilisez une ou plusieurs couleurs pour créer des motifs, en appliquant l'éponge avec des passages plus ou moins décidés selon vos goûts.
• Pochoir : vous pouvez créer un dessin ou une décoration sur pochoir et ensuite l'appliquer sur l'argile avant d'étendre la couleur.

Émaux, cristallines et sous-cristallines

La smaltatura est l'une des méthodes les plus connues et courantes pour la coloration de la céramique. En plus de son but décoratif, l'émail a également la fonction de sceller votre travail grâce à la seconde cuisson et de le rendre imperméable.

L'émail peut avoir une finition brillante et lustrée, ou mate et satinée, et en termes de couleurs et d'effets décoratifs, il offre une variété presque infinie de possibilités. Étant donné que les émaux sont faits de composés chimiques, qui réagissent différemment à l'argile, vous obtiendrez en fait des résultats toujours différents et surtout uniques ! C'est pourquoi il peut être utile de prévoir quelques tests de smaltatura, en appliquant différents émaux sur les argiles avec lesquelles vous travaillez et en procédant à la cuisson pour vérifier les effets. Vous pouvez également faire des tests avec différentes couleurs, en mélangeant des émaux ou en créant des couches successives, en enregistrant tous les résultats pour pouvoir répéter et recréer les effets désirés.

D'autres précautions importantes pour l'utilisation de l'émail, que nous verrons plus en détail plus tard, sont :

• la nettoyage minutieux de la surface : nettoyez bien l'argile avec un chiffon humide ou une éponge et attendez qu'elle sèche parfaitement avant de commencer ;
• la consistance de l'émail : mélangez soigneusement, en vous assurant qu'il n'y a pas de sédiments au fond ou de grumeaux.

Une chose importante à garder à l'esprit lorsqu'on parle d'émaux, aussi et surtout pour l'effet esthétique final de votre travail, est qu'il existe la possibilité de créer un revêtement couvrant ou transparent.

Les émaux, en effet, ont la caractéristique d'être couvrants : le revêtement vitreux obtenu par la smaltatura couvre la terre cuite sous-jacente, créant une couche uniforme d'une autre couleur. La cristalline, au contraire, permet de créer un revêtement vitreux au même titre que l'émail, mais avec un effet de transparence : ce qui signifie qu'en dessous de la smaltatura, on pourra voir la terre cuite originale, ainsi que d'éventuelles décorations que vous aurez préalablement créées dessus, et qui sont appelées justement sous-cristallines.

Par le terme sous-cristallines, on désigne donc toute coloration appliquée sur la surface de la céramique avant l'application d'un émail transparent. Les sous-cristallines, donc, sont des décorations utilisées pour créer des designs et des motifs qui émergeront sous et à travers la couche d'émail transparent, créant des effets de plus grande profondeur et richesse. Les cristallines peuvent être neutres ou colorées, et avoir une finition brillante ou satinée, et peuvent être mélangées entre elles, tout en conservant la transparence.

L'émaillage : méthodes et précautions

Maintenant que nous avons clarifié les différents types de matériaux et de modes de décoration, entrons dans le détail de la pratique de la smaltatura.

Tout d'abord, les méthodes d'application : immersion, pulvérisation, aspersion ou pinceau ?

L'immersion, comme son nom l'indique, consiste à plonger votre objet dans un récipient rempli d'émail, pendant environ trois secondes. C'est la méthode la plus facile et rapide, adaptée même aux débutants, et elle permet d'obtenir une couche de couverture uniforme. Il est important de donner à l'émail la bonne consistance, afin qu'il adhère bien à la céramique. Plus l'émail sera fluide, de plus, plus le temps d'immersion nécessaire sera long.

Le pinceau, enfin, est particulièrement indiqué pour des objets plus petits et pour des travaux de précision. Les émaux pour pinceau ont une consistance beaucoup plus épaisse, et il est important de lire les indications pour savoir combien de couches doivent être appliquées pour obtenir la couleur désirée. L'un des « risques » avec ce type de technique est de laisser des marques de pinceau. Mais si c'est un effet esthétique que vous souhaitez obtenir, nous vous conseillons de varier l'épaisseur des couches d'émail au fur et à mesure que vous les appliquez.

D'autres méthodes pour l'application de l'émail sont l'épongeage, peut-être en utilisant des éponges de textures différentes pour des couleurs et des applications différentes, et le spray, qui vous permettra d'avoir une diffusion uniforme sur toutes les surfaces.

Parlons maintenant de la cuisson. Comme nous l'avons déjà mentionné, tandis que l'engobe peut être appliqué sur la céramique fraîche, l'émail doit être appliqué sur la céramique biscuitée, puis une seconde cuisson doit être effectuée. Le four est lentement porté à la température nécessaire pour la fusion de la silice dans l'émail, puis est lentement refroidi. Cela rend la céramique forte, solide, imperméable et résistante aux éléments.

Tous les émaux sont classés par niveaux de cuisson, allant de températures moyennes à très élevées : il est donc important de respecter les plages indiquées, pour éviter les défauts et les ruptures. Pour cela, nous vous renvoyons au dernier paragraphe de ce guide, dans lequel nous avons rassemblé les indications de base pour chaque plage de température.

La phase de cuisson est également celle où certains des problèmes les plus courants peuvent survenir liés à des erreurs d'application de l'émail ou, en effet, de cuisson. Voyons les principaux !

Sous ou surcuisson : en cas de cuisson incomplète, le résultat sera un émail rugueux et peu brillant. La bonne nouvelle est que ce problème peut être résolu en soumettant l'argile à une nouvelle cuisson à des températures plus élevées. C'est différent dans le cas d'une cuisson excessive, dont malheureusement il n'y a pas de retour. Dans ce cas, le principal problème est la fusion excessive de l'émail, qui s'écoulera de l'argile, devenant plus mince sur le dessus et trop épais à la base, ou gouttera dans le four, endommageant d'éventuels autres produits.

Manque d'adhérence entre céramique et émail : pendant la cuisson, en raison des hautes températures, tant l'argile que l'émail auront une plus grande fluidité et adhéreront parfaitement. Étant des matériaux avec des comportements physiques différents, cependant, ils peuvent perdre cette adhérence lorsque le refroidissement commence. Si la couche d'émail se contracte trop, elle ne parviendra pas à couvrir toute la surface de l'argile, créant des fissures. Si, au contraire, c'est l'argile qui se contracte trop, des espaces se créeront entre les deux couches.

Application incorrecte : une couche trop fine peut provoquer une smaltatura imparfaite et irrégulière ; une couche trop épaisse peut au contraire faire couler l'émail ou créer des bulles.

Manque d'adhésion : nous avons déjà souligné l'importance d'une surface aussi propre et sèche que possible avant d'appliquer l'émail, car les impuretés, la poussière et l'humidité peuvent influencer l'adhérence de l'émail à l'argile. Si vous envisagez d'appliquer une seconde couche d'émail, vous ne devez pas laisser sécher trop le premier, sinon la seconde smaltatura ne pourra pas adhérer.

Création de bulles : c'est un défaut qui concerne l'argile, plus que l'émail, mais qui peut également influencer négativement l'émail, créant des bulles ou des trous. Pour cela, vous devez vous assurer qu'il n'y a pas de bulles d'air dans votre argile.

Autres types d'imprévus, plus que des erreurs, concernent des problèmes qui peuvent survenir avec le four : des coupures de courant au glissement d'un objet contre un autre, entraînant un « collage », ou encore l'écoulement de l'émail sur un autre objet, ou la « migration » d'une couleur – en particulier celles très volatiles – qui d'un objet peut se poser sur un autre, le tachant.

Pour conclure ce guide sur la coloration de la céramique, nous avons préparé un tableau présentant tous les plages de températures qui sont plus ou moins couramment utilisées pour la cuisson de l'émail. Comme nous l'avons vu, en effet, une température incorrecte peut créer de nombreux problèmes. Pour chaque plage de température, vous trouverez quelques indications d'utilisation, ainsi que les principaux avantages et inconvénients.