Esmaltes, engobios y cristalinas: ¡aclaramos!

La elaboración de la cerámica es una de las actividades artísticas más queridas y difundidas. Una práctica que requiere atención y cuidado, pasión y mucha creatividad. Creatividad que no se limita a las formas y al uso de los objetos, sino que se manifiesta en su máxima expresión en la coloración y decoración.

Existen diferentes maneras de colorear la cerámica, y para cada una hay detalles y técnicas que conocer para elegir el camino más adecuado a seguir. Esta elección dependerá de factores únicos y personales, como tu gusto y el efecto estético deseado, pero también del uso final del producto. Como veremos más adelante, por ejemplo, algunos tratamientos hacen que la cerámica sea impermeable, otros no.

En este artículo te explicaremos brevemente pero de manera clara lo que hay que saber sobre los engobes, los esmaltes, las cristalinas y los colores subcristalinos, analizando sus diferentes características y modos de uso. Luego entraremos en el detalle de la práctica de la esmaltado, con sus técnicas básicas y las precauciones a seguir para un resultado óptimo. Para finalizar, haremos un panorama sobre la cocción, destinada a fijar el esmalte y completar tu proyecto en cerámica.

Engobio

Comencemos con el engobio (o ingobio), que es un tipo de coloración que se aplica sobre la cerámica cruda. Está compuesto por arcilla coloreada en masa y agua mezclados juntos. Junto con la barbotina, un compuesto aún más simple de solo arcilla y agua, es uno de los métodos de coloración y decoración más antiguos: ¡piensa que hay hallazgos que testimonian su uso ya en el 3000 a.C.!

El engobio se aplica sobre la cerámica aún no del todo seca, para ser precisos a dureza cuero, y tiene un acabado mate. Si deseas un acabado brillante y lustroso, se puede aplicar una cristalina transparente en una segunda cocción, como veremos más adelante.

Los engobes son versátiles, disponibles prácticamente en cualquier color, y se adhieren bien a la arcilla, manteniéndose estables durante la cocción. Te proponemos a continuación algunas ideas decorativas que puedes realizar con el engobio:

• efecto marmoleado: aplica una capa gruesa de pintura y luego, con un pincel o una botellita con aplicador, traza líneas de otro color, dejando que se mezclen con el color de la base creando vetas.
• Esponjado: utiliza uno o más colores para crear motivos, aplicando la esponja con pasadas más o menos decididas según tu gusto.
• Plantilla: puedes crear un diseño o una decoración en plantilla y luego aplicarlo sobre la arcilla antes de extender el color.

Esmaltes, cristalinas y subcristalinas

El esmaltado es uno de los métodos más conocidos y comunes para la coloración de la cerámica. Además del propósito decorativo, entre otras cosas, el esmalte tiene la función de sellar tu trabajo a través de la segunda cocción y hacerlo impermeable.

El esmalte puede tener un acabado brillante y lustroso, o mate y satinado, y desde el punto de vista de los colores y los efectos decorativos ofrece una variedad prácticamente infinita de posibilidades. Dado que los esmaltes están hechos de compuestos químicos, que reaccionan de manera diferente a la arcilla, de hecho podrás obtener resultados siempre diferentes y sobre todo únicos. Precisamente por esto puede ser útil prever algunas pruebas de esmaltado, aplicando diferentes esmaltes sobre las arcillas con las que estás trabajando y procediendo a la cocción para verificar los efectos. Puedes hacer pruebas también con diferentes colores, mezclando esmaltes o creando capas sucesivas, registrando todos los resultados para luego poder repetir y recrear los efectos deseados.

Otras precauciones importantes para el uso del esmalte, que veremos en mayor detalle más adelante, son:

• la limpieza cuidadosa de la superficie: limpia bien la arcilla con un paño húmedo o una esponja y espera a que se seque perfectamente antes de comenzar;
• la consistencia del esmalte: mezcla cuidadosamente, asegurándote de que no haya sedimentos en el fondo o grumos.

Una cosa importante a tener en cuenta cuando se habla de esmaltes, también y sobre todo para el efecto estético final de tu trabajo, es que existe la posibilidad de crear un recubrimiento cubriente o transparente.

Los esmaltes, de hecho, tienen la característica de ser cubritivos: el recubrimiento vítreo que se obtiene del esmaltado cubre la terracota subyacente, creando una capa uniforme de otro color. La cristalina, en cambio, permite crear un recubrimiento vítreo al igual que el esmalte, pero con un efecto de transparencia: lo que significa que debajo del esmaltado se podrá ver la terracota original, así como cualquier decoración que hayas creado previamente sobre ella, y que se llaman precisamente subcristalinas.

Con el término subcristalinas, por lo tanto, se indica cualquier coloración aplicada sobre la superficie de la cerámica antes de la aplicación de un esmalte transparente. Las subcristalinas, por lo tanto, son decoraciones que se utilizan para crear diseños y patrones que emergerán debajo y a través de la capa de esmalte transparente, creando efectos de mayor profundidad y riqueza. Las cristalinas pueden ser neutras o coloreadas, y tener un acabado brillante o satinado, y pueden ser mezcladas entre sí, manteniendo sin embargo la transparencia.

El esmaltado: métodos y precauciones

Ahora que hemos aclarado los diferentes tipos de materiales y modos de decoración, entremos en el detalle de la práctica del esmaltado.

Primero, los métodos de aplicación: ¿inmersión, pulverización, aspersión o pincel?

La inmersión, como dice la palabra, implica sumergir tu objeto en un recipiente lleno de esmalte, durante aproximadamente tres segundos. Es el método más fácil y rápido, adecuado también para principiantes, y permite obtener una capa de cobertura uniforme. Es importante darle al esmalte la consistencia adecuada, de modo que se adhiera bien a la cerámica. Cuanto más fluido sea el esmalte, además, mayor será el tiempo de inmersión necesario.

El pincel, por último, es particularmente indicado para objetos más pequeños y para trabajos de precisión. Los esmaltes para pincel tienen una consistencia mucho más espesa, y es importante leer las indicaciones para saber cuántas capas deben aplicarse para obtener el color deseado. Uno de los “riesgos” con este tipo de técnica es dejar las marcas de las pinceladas. Pero si este es un efecto estético que deseas obtener, te recomendamos variar el grosor de las capas de esmalte a medida que las aplicas.

Otros métodos para la aplicación del esmalte son el esponjado, tal vez utilizando esponjas de texturas diferentes para colores y aplicaciones diferentes, y el spray, que te permitirá tener una difusión uniforme en todas las superficies.

Hablemos ahora de cocción. Como ya hemos anticipado, mientras que el engobio se puede aplicar sobre la cerámica fresca, el esmalte debe aplicarse sobre la cerámica bizcochada, para luego realizar una segunda cocción. El horno se lleva lentamente a la temperatura necesaria para la fusión de la sílice en el esmalte, y luego se enfría lentamente. Esto hace que la cerámica sea fuerte, sólida, impermeable y resistente a los elementos.

Todos los esmaltes están clasificados por niveles de cocción, que van desde temperaturas medias bajas a temperaturas extremadamente altas: es importante, por lo tanto, respetar los rangos indicados, para evitar defectos y roturas. Por esto te remitimos al último párrafo de esta guía, en el que hemos recopilado las indicaciones básicas para cada rango de temperatura.

La fase de cocción es también aquella en la que pueden ocurrir algunos de los problemas más comunes relacionados con errores de aplicación del esmalte o, precisamente, de cocción. Veamos los principales.

Cocción insuficiente o excesiva: en el caso de una cocción incompleta, el resultado será un esmalte rugoso y poco brillante. La buena noticia es que este problema se puede resolver sometiendo la arcilla a una nueva cocción a temperaturas más altas. Diferente es el caso de la cocción excesiva, de la cual, lamentablemente, no hay retorno. En este caso, el problema mayor es la fusión excesiva del esmalte, que gotea de la arcilla volviéndose más delgada en la parte superior y demasiado gruesa en la base, o gotea en el horno dañando otros productos.

Falta de adherencia entre cerámica y esmalte: durante la cocción, debido a las altas temperaturas, tanto la arcilla como el esmalte tendrán una mayor fluidez y se adherirán perfectamente. Siendo materiales con comportamientos físicos diferentes, sin embargo, pueden perder esta adherencia cuando comienza el enfriamiento. Si la capa de esmalte se contrae demasiado, no podrá cubrir toda la superficie de la arcilla, creando grietas. Si, por el contrario, es la arcilla la que se contrae demasiado, se crearán espacios entre las dos capas.

Aplicación incorrecta: una capa demasiado delgada puede provocar un esmaltado imperfecto e irregular; una capa demasiado gruesa puede hacer que el esmalte gotee o cree burbujas.

Falta de adhesión: ya hemos subrayado la importancia de una superficie lo más limpia y seca posible antes de aplicar el esmalte, porque impurezas, polvo y humedad pueden influir en la adherencia del esmalte a la arcilla. Si tienes la intención de aplicar una segunda capa de esmalte, no debes dejar secar demasiado la primera, de lo contrario, el segundo esmaltado no podrá adherirse.

Creación de burbujas: este es un defecto que se refiere a la arcilla, más que al esmalte, pero que puede influir negativamente también en el esmalte, creando burbujas o agujeros. Por esto debes asegurarte de que en tu arcilla no haya burbujas de aire.

Otros tipos de imprevistos, más que errores, se refieren a problemas que pueden ocurrir con el horno: desde interrupciones de energía hasta el deslizamiento de un objeto contra otro, con el consiguiente “pegado”, o el goteo del esmalte sobre otro objeto, o incluso la “migración” de un color – especialmente aquellos muy volátiles – que de un objeto puede posarse sobre otro, manchándolo.

Para concluir esta guía sobre la coloración de la cerámica, hemos preparado un cuadro que presenta todos los rangos de temperatura que se utilizan más o menos comúnmente para la cocción del esmalte. Como hemos visto, de hecho, la temperatura incorrecta puede crear muchos problemas. Para cada rango de temperatura encontrarás algunas indicaciones de uso, junto con los principales pros y contras.